... und wird wiederentdeckt

Die zweite Entdeckung von natürlichem Asphalt und damit von Bitumen beginnt mit der Zeit der Aufklärung und der Entdeckungsreisen. Im 15. Jahrhundert wurden viele Naturasphaltvorkommen in Europa entdeckt, z.B. im Elsass, in Galizien, Rumänien und in Oberitalien. Etwa 100 Jahre später entdeckte man dann die großen Naturasphaltvorkommen auf dem amerikanischen Kontinent. Die herausragendste Beschreibung der Entdeckung von Asphaltvorkommen stammt von Sir Walter Raleighs über die (Wieder-)Entdeckung des Asphaltsees von Trinidad. Er schreibt am 22.03.1595:

“An dieser Stelle, die Tierra de Brea oder Piche genannt wird, findet man derartig viel Steinpech, dass alle Schiffe der Welt damit geladen werden könnten. Wir machten einen Versuch, unsere Schiffe damit zu kalfatern. Das Pech erwies sich dabei als ausgezeichnet; es schmilzt nicht in der Sonne wie das Pech von Norwegen (Holzteer) und ist daher für nach dem Süden fahrende Schiffe sehr nützlich.”

Um die Mitte des 16. Jahrhunderts begann man mit der bergmännischen Gewinnung von Asphalt und der Abtrennung des darin enthaltenen Bitumens durch Kochen und Aufschmelzen in kupfernen oder eisernen Gefäßen. Doch obwohl gegen 1700 in England eine richtige Bitumenfabrik gegründet wurde waren die Absatzgebiete des daraus gewonnenen Bitumens immer noch sehr beschränkt, nämlich im Wesentlichen auf die Gebiete Malerei, Heilkunst und Schiffsisolierung. Steigendes Marktinteresse beginnt erst mit der Entdeckung der Asphaltvorkommen im Val de Traver (1712), deren Entdecker auch ein Verfahren zum Aufarbeiten des Asphaltsteins zu einem Asphaltkitt findet. Dieser Asphaltkitt diente als Werkstoff für die Abdichtung von Teichen und Flachdächern und für Treppen. Doch auch dieser Markt blieb zunächst klein. Auftrieb erhielt die Asphaltindustrie erst durch die Erschließung des Straßenbaus mit Asphalt im 19. Jahrhundert. Und damit beginnt auch eine neue technische Entwicklung, nämlich die Gewinnung von Bitumen aus Erdöl. Um hier noch zwei Jahreszahlen zu nennen: im Jahr 1859 wurde die erste Erdölquelle im US-Bundesstaat Pennsylvania erbohrt und im Jahr 1888 wurde das erste Prüfverfahren für Bitumen, nämlich die Prüfung der Penetration in einer amerikanischen Patentschrift beschrieben.